大家有否留意，鴨子在水面游動時，會在其尾隨的位置留下長長的波紋(如圖一)? 這些波紋的形狀遵從特定的物理規律，並以其發現者命名為「開爾文1尾流」。

鴨子利用足蹼撥動水向前進時，水同時會對足蹼作出反作用力(根據物理學上的牛頓第三定律)。並在水面造成一系列包含不同頻率的波動，如拋石頭進水裡產生的漣漪。不同頻率或波長的波動在同一介質中（在這裡是水）以不同的速度傳播，這現象稱為頻散。由於頻散的關係，鴨子前進時所引起的各波動群組會以不同的速度移動。由於不同頻率的波動互相干擾，產生疊加或抵消作用，整個群組的主體會以一個群體速度(簡稱「群速」)前進，波紋因而出現(見圖二實線部分)。當鴨子前進時，會不斷產生波紋，若在足夠水深情況2，群速剛好是波速的一半，利用幾何學及微分可以算出角度的最大值約為19.5度。這就是波紋走向與鴨子移動方向之間夾角的上限。

只要符合足夠水深的要求，這條「尾巴」的形狀和角度不受波動源頭的質量、速度或地點影響。因此，不論是渡海小輪或鴨子，在世界不同角落的水面上遺下的尾跡均受同樣的角度限制(如圖三)。

鴨子在江面暢泳會產生尾流，這些優美的波紋其實隠藏着水流速度及方向的急劇轉變。大氣中的運動同樣能產生尾流，在極端的情況下甚至會對航機升降構成無形的威脅。且留待下次再談。

備註：
[1] 威廉 • 湯姆森(1824-1907)，英國科學家，獲封第一代開爾文男爵。
[2] 嚴格來說，波動須為「深水重力波」，其中水深要求大於波長的數倍或以上。